Con il termine ansia ci si riferisce a un’attivazione fisiologica e mentale utile alla nostra sopravvivenza. Si differenzia dalla paura, che si attiva di fronte a un pericolo preciso, predisponendoci alla reazione di attacco-fuga e sparisce quando la minaccia scompare. La paura è un’emozione di base, che ha permesso l’evoluzione e la conservazione della specie.

Si parla di disturbo d’ansia quando la risposta di attacco o fuga viene scatenata regolarmente e in modo intenso da stimoli o situazioni poco pericolose, che non rappresentano una reale minaccia per la sopravvivenza. Tale risposta è automatica e non può essere direttamente modificata, ma si può cambiare la nostra personale interpretazione degli eventi.