Se gli stereotipi hanno la funzione di “semplificare” la vita, a cosa servono gli stereotipi di genere? Per prima cosa, contribuiscono al mantenimento di posizioni e ruoli previsti dalla società, dal momento che la divisione culturale del lavoro viene percepita non solo come giusta, ma anche come naturale e inevitabile. In secondo luogo, poi, questi rendono più difficile, per le donne, allontanarsi da un sistema di relazioni in cui agli uomini viene attribuita competenza, mentre alle donne no.

Quando le donne vengono apertamente rappresentate come inferiori agli uomini, è relativamente semplice riconoscere il sessismo implicito in queste opinioni. Contrariamente al pregiudizio come viene tradizionalmente inteso, però, il sessismo non sempre assume una forma di ostilità palese. Nelle società moderne, al contrario, le espressioni del sessismo possono diventare, spesso, sottili ed assumere, addirittura, connotazioni positive: si pensi, ad esempio, a quando il sessismo viene presentato sotto forma di battuta o complimento (Glick & Fiske, 1996).

La visione del sessismo come ostilità verso le donne, infatti, trascura un aspetto significativo di tale pregiudizio: i ricercatori che si sono occupati di studi di genere, come Glick e Fiske (1996, 2001), lo considerano come un costrutto composto da due dimensioni, cioè, il sessismo ostile e quello benevolo. Mentre il sessismo ostile non ha bisogno di molte spiegazioni, perché ricalca la definizione classica di pregiudizio di Allport (1954, p.9) (“Il pregiudizio [etnico] è un’antipatia basata su una generalizzazione falsa e inflessibile. Può essere sentito internamente o espresso. Può essere diretto verso un gruppo nel suo complesso, o verso un individuo in quanto membro di quel gruppo.”), il sessismo benevolo può essere definito come una serie di atteggiamenti verso le donne, sempre tendenti ad una visione stereotipata e ristretta, ma avvertiti come emotivamente positivi da chi li esprime, anche se non sempre dalle destinatarie. Ad esempio, il commento di un uomo, verso la sua collega, su come sia carina vestita in quel modo, sebbene in buona fede, potrebbe minare la sensazione della collega di essere presa sul serio come professionista. Prendiamo un altro esempio, in cui un uomo si scusa, davanti ad una donna, per aver detto una parolaccia: nelle sue intenzioni, probabilmente, si tratta di una forma di educazione; per la donna, questo gesto può classificarla come appartenente ad una categoria di persone “delicate e fragili”, che devono essere protette da alcuni tipi di linguaggio.

Nonostante il sessismo benevolo sia una forma di pregiudizio dai toni più gentili, quindi, risulta comunque dannoso, perché ha maggiori probabilità di venire accettato, sia dagli uomini che dalle donne, in particolar modo all’interno di culture in cui queste ultime si sentono maggiormente minacciate dagli uomini.

Un ambito in cui gli stereotipi di genere sono, tuttora, dominanti sono i mass media: questi, allo scopo di creare messaggi comprensibili ed accettabili per il maggior numero di persone possibili, utilizzano spesso diversi stereotipi; in questo modo, però, a loro volta influenzano le opinioni e gli atteggiamenti dei fruitori. Così facendo, l’immagine del mondo che i media rimandano è, se non distorta, quantomeno incompleta.

Consideriamo, ad esempio, la rappresentazione di uomini e donne nella pubblicità. Le donne vengono ritratte, nella maggior parte dei casi, come casalinghe enormemente preoccupate per la pulizia della casa o per la preparazione della cena; come alternativa, viene presentata una donna estremamente seduttiva, “oggetto”, e non “soggetto”, del desiderio; un’altra tipologia è incarnata dalla donna il cui obiettivo principale è la conservazione della propria bellezza o forma fisica. Anche gli stereotipi maschili, però, sono ben definiti nella pubblicità: possiamo trovare il “vero uomo”, atletico, seducente e di successo, oppure l’”esperto”, che consiglia le donne sul modo in cui svolgere i servizi di casa alla perfezione, o l’uomo ritratto insieme al suo gruppo di amici, insieme ai quali trascorre il tempo in attività estremamente divertenti o avventurose (Wolska, 2011).

Un’attenta analisi, infine, del modo in cui le donne vengono rappresentate nella televisione italiana, è stata condotta dall’attivista, autrice e scrittrice Lorella Zanardo, attraverso il documentario “Il corpo delle donne”, una riflessione lucida e amara sul ristretto spazio che i media italiani “concedono” alle donne. Per un approfondimento, il documentario è visibile gratuitamente sulla pagina ufficiale del sito – Vedi il documentario ‘Il corpo delle donne’ .